El polietileno es uno de los pl\u00e1sticos m\u00e1s resistentes y utilizados del mundo. Est\u00e1 presente en bolsas de supermercado, envases, papel film, tuber\u00edas\u2026 Sin embargo, una vez desechado es muy dif\u00edcil de eliminar. Puede durar d\u00e9cadas intacto, lo que supone una amenaza para el medio ambiente y la salud del planeta. En los \u00faltimos a\u00f1os, los cient\u00edficos han recurrido a diferentes microorganismos capaces de romper los pol\u00edmeros del pl\u00e1stico y acelerar su degradaci\u00f3n, pero solo un pu\u00f1ado han resultado eficaces. De todos ellos, el gusano de la cera (Galleria mellonella) se ha revelado como el m\u00e1s r\u00e1pido. Las larvas logran descomponer el pl\u00e1stico en un tiempo r\u00e9cord, apenas una hora, y a temperatura ambiente. El secreto, seg\u00fan acaban de anunciar investigadores del CSIC, est\u00e1 en su saliva.<\/p>\n\n\n\n
Este gusano, par\u00e1sito de las colmenas, ya es un viejo conocido. Su capacidad para acabar con el pl\u00e1stico fue descubierta en 2017. Pero entonces los investigadores no sab\u00edan c\u00f3mo lo hac\u00eda. Algunos estudios partieron de la suposici\u00f3n de que los gusanos pueden usar el pl\u00e1stico como alimento, de forma que la degradaci\u00f3n ser\u00eda el resultado de su actividad metab\u00f3lica y del proceso digestivo. \u00abPero esta suposici\u00f3n es muy cuestionable\u00bb, afirma Federica Bertocchini, del Centro de Investigaciones Biol\u00f3gicas (CIB-CSIC) y responsable del estudio.<\/p>\n\n\n\n
El equipo de Bertocchini se centr\u00f3 desde el principio en la cavidad bucal de los gusanos. Observaron c\u00f3mo se comportan en presencia de polietileno y descubrieron que las enzimas presentes en la saliva del gusano (es decir, el l\u00edquido recogido de la boca del insecto) son capaces de degradarlo. \u00abEl pol\u00edmero en contacto con la saliva se oxida y se despolimeriza en unas pocas horas\u00bb, se\u00f1ala la investigadora. Los resultados del trabajo, pendiente de revisi\u00f3n, se han publicado en preprint en el repositorio\u00a0BioRxiv.<\/p>\n\n\n\n
Adem\u00e1s, estas enzimas de la saliva del gusano son las primeras y \u00fanicas que se conocen capaces de degradar el polietileno sin pre-tratamiento. \u00abPara degradar el pl\u00e1stico es necesario que el ox\u00edgeno penetre en el pol\u00edmero (en la mol\u00e9cula de pl\u00e1stico). Este primer paso de oxidaci\u00f3n, que normalmente es resultado de la exposici\u00f3n a la luz solar o a altas temperaturas, es un cuello de botella que ralentiza la degradaci\u00f3n de pl\u00e1sticos como el polietileno, uno de los m\u00e1s resistentes\u00bb, explica Bertocchini. \u00abPor eso, en condiciones ambientales normales el pl\u00e1stico tarda meses o a\u00f1os en degradarse\u00bb, a\u00f1ade la investigadora.<\/p>\n\n\n\n
Pero las enzimas de la saliva del gusano de la cera realizan este paso crucial: oxidan el pl\u00e1stico. \u00abAs\u00ed, permiten superar el cuello de botella de la degradaci\u00f3n del pl\u00e1stico y acelerar su descomposici\u00f3n\u00bb, a\u00f1ade.<\/p>\n\n\n\n
Adem\u00e1s, el equipo ha analizado la saliva con microscop\u00eda electr\u00f3nica y ha observado un alto contenido en prote\u00ednas. Se trata de dos enzimas, bautizadas como Demetra y Ceres, que pertenecen a la familia de las enzimas fenol-oxidasas. La primera \u00abmostraba un efecto importante sobre el polietileno, dejando marcas (peque\u00f1as cr\u00e1teres) visibles a simple vista en su superficie. La segunda tambi\u00e9n oxida el pol\u00edmero, aunque sin dejar marcas visibles.<\/p>\n\n\n\n
Los fenoles son mol\u00e9culas que las plantas usan como defensa contra enemigos potenciales, como por ejemplo las larvas de insectos. Por lo tanto, los insectos podr\u00edan producir enzimas fenol-oxidasas como una v\u00eda para oxidar los fenoles de las plantas, y as\u00ed neutralizarlos, lo que les permitir\u00eda alimentarse de las plantas sin peligro. Los fenoles tambi\u00e9n est\u00e1n presentes en muchos aditivos pl\u00e1sticos, lo que podr\u00eda convertirlos en dianas para estas enzimas y crear las condiciones necesarias para la oxidaci\u00f3n y la despolimerizaci\u00f3n del pl\u00e1stico. \u00abHasta la fecha, esto es solo una especulaci\u00f3n y ser\u00e1n necesarios m\u00e1s experimentos para profundizar en el mecanismo de acci\u00f3n enzim\u00e1tica\u00bb, advierten los investigadores.<\/p>\n\n\n\n
C\u00f3mo los insectos de la cera adquirieron esta capacidad tampoco est\u00e1 claro. Los investigadores creen que podr\u00eda deberse a un proceso evolutivo. Los gusanos de la cera se alimentan de la cera de las colmenas y de polen de especies de plantas muy diversas. Si se tiene en cuenta que la cera de las colmenas est\u00e1 llena de fenoles, este tipo de enzimas ser\u00eda muy \u00fatil para los gusanos. Indirectamente, esto explicar\u00eda por qu\u00e9 los gusanos de la cera pueden descomponer el polietileno. Sea as\u00ed o no, el hallazgo de los investigadores del CSIC podr\u00eda tener numerosas aplicaciones en el tratamiento o reciclaje de residuos pl\u00e1sticos.<\/p>\n\n\n\n
Fuente: ABC<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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