Despu\u00e9s de que unos milicianos lo retuvieran durante horas y amenazaran con dispararle, Ardem Patapoutian (Beirut, L\u00edbano; 1967) huy\u00f3 de la guerra civil en su pa\u00eds. Ten\u00eda 18 a\u00f1os cuando su familia lo envi\u00f3 a Estados Unidos con dos mil d\u00f3lares en el bolsillo y una visa de estudiante. Se form\u00f3 como bi\u00f3logo molecular y neurocient\u00edfico.<\/p>\n\n\n\n
Actualmente dirige su propio laboratorio en el Scripps Research Institute (California). Patapoutian investiga el sentido del tacto, que abarca la percepci\u00f3n de la presi\u00f3n, la temperatura y el dolor. E identific\u00f3 la mol\u00e9cula que transmite estas sensaciones al sistema nervioso, un hallazgo que le vali\u00f3 el Nobel de Medicina en 2021. Un a\u00f1o antes recibi\u00f3 el Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundaci\u00f3n BBVA.<\/p>\n\n\n\n
XLSemanal. El tacto nos conecta con otros seres humanos. Es el lenguaje de las caricias, pero tambi\u00e9n del dolor\u2026<\/strong><\/p>\n\n\n\n Ardem Patapoutian.<\/strong>\u00a0S\u00ed, el tacto tiene un componente afectivo muy importante, pero tambi\u00e9n tiene una cruz: el dolor. Y, aunque la prote\u00edna que detecta tacto y dolor es la misma, las neuronas que los descifran son diferentes. Sin embargo, interact\u00faan. Si usted se golpea un dedo con un martillo, lo primero que hace es frotarlo. Es una reacci\u00f3n instintiva. Ahora sabemos que las neuronas del tacto inhiben las neuronas del dolor. Se comunican unas con otras en la espina dorsal.<\/p>\n\n\n\n XL. El dolor puede hacer que la vida sea insufrible. \u00bfConseguiremos alg\u00fan d\u00eda una vacuna?<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P.<\/strong> Ojo. Sentimos dolor porque es esencial para nuestra supervivencia. Hay personas que carecen de un canal en las c\u00e9lulas para sentir dolor. Pueden caerse de escaleras, romperse un hueso, clavarse un cuchillo… y no sienten nada. Uno de esos individuos se tir\u00f3 de un tercer piso pensando que iba a sobrevivir. Cre\u00eda que era invencible.<\/p>\n\n\n\n XL. No todos los dolores son iguales.<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P.<\/strong>\u00a0Hay que distinguir entre el dolor agudo, cuando recibimos un golpe o nos quemamos, y el dolor cr\u00f3nico, cuando las neuronas env\u00edan una se\u00f1al equivocada.<\/p>\n\n\n\n XL. Para mitigar el dolor, utilizamos f\u00e1rmacos que nos dejan sedados\u2026<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P.<\/strong> Y que nos vuelven adictos.<\/p>\n\n\n\n XL. \u00bfEncontraremos otra manera?<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P.<\/strong>\u00a0Hemos confiado en los opi\u00e1ceos, pero tienen muchos efectos secundarios porque afectan al procesamiento central del cerebro. Cada vez somos m\u00e1s los que pensamos que las medicinas del futuro conseguir\u00e1n inhibir el dolor localmente antes de que la se\u00f1al se env\u00ede al cerebro.<\/p>\n\n\n\n XL. Usted descubri\u00f3 la mol\u00e9cula que nos hace sentir el tacto. H\u00e1bleme de ella\u2026<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P<\/strong>. Cuando usted nota una brisa fresca en la cara, est\u00e1 percibiendo muchas cosas: la temperatura del aire, el frotamiento del vello corporal, la tensi\u00f3n en la piel\u2026 Ten\u00eda que haber alg\u00fan mecanismo que nos hiciese percibir esas sensaciones, de manera similar a c\u00f3mo los fotorreceptores de los ojos captan la luz. Nos llev\u00f3 muchos a\u00f1os encontrar esos sensores.<\/p>\n\n\n\n XL. \u00bfPor qu\u00e9 se dice que el tacto es el m\u00e1s misterioso de los cinco sentidos?<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P.<\/strong> Porque es mucho m\u00e1s complejo de lo que pensamos. Por ejemplo, cuando comes, la sensaci\u00f3n de estar lleno tambi\u00e9n se debe a estas mol\u00e9culas. Y, adem\u00e1s, controlan la presi\u00f3n sangu\u00ednea. En realidad, el tacto se desdobla en un sexto sentido, la propiocepci\u00f3n, que podr\u00eda considerarse el m\u00e1s importante. Y que es un gran desconocido para el p\u00fablico.<\/p>\n\n\n\n XL. Le confieso que tambi\u00e9n es un desconocido para m\u00ed.<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P.<\/strong> Cierre los ojos y t\u00f3quese la nariz.<\/p>\n\n\n\n XL. Hecho. Es f\u00e1cil\u2026<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P.<\/strong> Le resulta f\u00e1cil porque usted sabe d\u00f3nde est\u00e1n la nariz y los dedos, en todo momento, gracias a esos sensores. Tiene una imagen mental de su cuerpo en el espacio. Y le sirve para sentarse, levantarse, caminar, tocar un instrumento\u2026 No la puedes apagar, como haces cuando cierras los ojos con el sentido de la vista. Hay gente que carece de ese sentido y va en silla de ruedas.<\/p>\n\n\n\n XL. Usted investiga la comunicaci\u00f3n entre las c\u00e9lulas. D\u00edgame, \u00bfLas c\u00e9lulas mienten?<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P.<\/strong> \u00a1Constantemente! La visi\u00f3n nos enga\u00f1a. Ah\u00ed est\u00e1n los trampantojos. Y los testigos oculares a menudo cuentan versiones diferentes de un mismo suceso. Hay un punto ciego en nuestro sistema ocular, y el cerebro lo rellena bas\u00e1ndose en la informaci\u00f3n que le llega, no siempre fiable.<\/p>\n\n\n\n XL. \u00bfY las c\u00e9lulas guardan secretos?<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P.<\/strong> S\u00ed. Nuestra conciencia ha evolucionado para prestar atenci\u00f3n solo a lo imprescindible. Hay otras muchas funciones que son inconscientes, porque si tienes que estar pendiente de ellas va a ser una distracci\u00f3n. La percepci\u00f3n de que tienes la vejiga llena es consciente porque necesitas saber cu\u00e1ndo tienes que ir al aseo. Pero esas mismas neuronas regulan la presi\u00f3n sangu\u00ednea, como un termostato, sin que nos percatemos.<\/p>\n\n\n\n XL. Usted hace investigaci\u00f3n b\u00e1sica, pero est\u00e1 abriendo el camino a nuevas terapias.<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P.<\/strong> Exacto. Cuando en la academia vemos una posible aplicaci\u00f3n, la biotecnolog\u00eda y la industria farmac\u00e9utica se involucran. Pero lleva tiempo. En el a\u00f1o 2002 identificamos una mol\u00e9cula que detecta da\u00f1os en las c\u00e9lulas. Justo ahora se est\u00e1 probando un f\u00e1rmaco contra el dolor de espalda que bloquea esa mol\u00e9cula. Han pasado 20 a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n XL. Su modo de trabajar es met\u00f3dico. Coge uno por uno los genes y comprueba si est\u00e1n activados o no ante cambios de presi\u00f3n. \u00bfD\u00f3nde encuentra la motivaci\u00f3n en los d\u00edas en que las cosas no salen?<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P. <\/strong>Para tener \u00e9xito en la ciencia, debes ser muy persistente. Pero tambi\u00e9n tienes que ser reduccionista. No puedes coger los 20.000 genes y comprobarlos. Tienes que reducir la b\u00fasqueda, gui\u00e1ndote por tu criterio sobre los que tienen m\u00e1s posibilidades. Dejas unos 300 candidatos\u2026 A partir de ah\u00ed, ya es cuesti\u00f3n de suerte.<\/p>\n\n\n\n XL. Hoy hay mucha gente joven que se est\u00e1 cuestionando su carrera profesional. Lo llaman la ‘Gran Dimisi\u00f3n’. \u00bfLo ve a su alrededor?<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P.<\/strong> Lo que veo es que cada vez hay menos gente dispuesta a invertir los mejores a\u00f1os de su vida en un trabajo muy duro. Ser cient\u00edfico es como ser un actor de Hollywood. Te preparas para ello en la incertidumbre. No sabes si llegar\u00e1s a ser una estrella. Mientras tanto, tienes que ganarte la vida como camarero.<\/p>\n\n\n\n XL. Tiene un hijo adolescente. \u00bfQu\u00e9 consejos le da?<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P.<\/strong> Como la mayor\u00eda de los adolescentes, con frecuencia se burla de su padre. Hablamos sobre lo que es el \u00e9xito: la validaci\u00f3n externa es importante, pero es m\u00e1s importante hacer algo que te guste e intentar hacerlo lo mejor posible.<\/p>\n\n\n\n XL. Abandon\u00f3 su pa\u00eds de origen forzado por la guerra. \u00bfQu\u00e9 le ha aportado y qu\u00e9 le ha quitado ser un refugiado?<\/strong><\/p>\n\n\n\n A.P.<\/strong>\u00a0Lo que te aporta es resiliencia. Lo que te quita es que compites con una mano atada a la espalda. El ingl\u00e9s no es mi primera lengua. Muchos americanos asocian liban\u00e9s con terrorista. Durante a\u00f1os, ni siquiera pon\u00eda en mi\u00a0curr\u00edculum<\/em>\u00a0que hab\u00eda cursado un a\u00f1o en la Universidad de Beirut. Me cost\u00f3 sentirme orgulloso de mi origen: mi familia pertenece a una minor\u00eda armenia en el L\u00edbano. Pero encontr\u00e9 mi tribu en los cient\u00edficos.<\/p>\n\n\n\n <\/p>\n\n\n\n ABC<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Despu\u00e9s de que unos milicianos lo retuvieran durante horas y amenazaran con dispararle, Ardem Patapoutian (Beirut, L\u00edbano; 1967) huy\u00f3 de la guerra civil en su pa\u00eds. Ten\u00eda 18 a\u00f1os cuando su familia lo envi\u00f3 a Estados Unidos con dos mil d\u00f3lares en el bolsillo y una visa de estudiante. 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