En 1999, los cuartos de final del torneo de j\u00f3venes promesas Petit As, lo protagonizaban dos de los tenistas que m\u00e1s admiraci\u00f3n y expectativas despertaban. Era el franc\u00e9s quien parec\u00eda un poco m\u00e1s aventajado que el espa\u00f1ol. Apenas ten\u00edan 12 o 13 a\u00f1os, pero se presagiaba que su rivalidad continuar\u00eda durante muchos a\u00f1os. No se equivocaron en eso los expertos de aquella \u00e9poca, porque tanto\u00a0Richard Gasquet\u00a0como Rafael Nadal han mantenido una carrera prol\u00edfica y larga, m\u00e1s de veinte a\u00f1os despu\u00e9s de aquel encuentro en Tarbes. Solo una cosa cambi\u00f3 desde aquel verano, fue el espa\u00f1ol quien tom\u00f3 la delantera, se hizo due\u00f1o de la rivalidad (18-0) y, tambi\u00e9n, agarr\u00f3 las riendas del planeta tenis.<\/p>\n\n\n\n
Con el espa\u00f1ol ausente por lesi\u00f3n en este Abierto de Australia, es Gasquet (37 a\u00f1os, 15 d\u00edas mayor que Nadal), quien suma un Grand Slam m\u00e1s en su palmar\u00e9s. Son 72 con su rev\u00e9s impecable a una mano y sus ganas de continuar en un deporte en el que ha cosechado 16 t\u00edtulos (y un bronce ol\u00edmpico en dobles, en Londres 2012). Todav\u00eda el m\u00e1s joven en ganar un primer partido ATP<\/strong> (con 15 a\u00f1os), coincidir en tiempo y lugar con Nadal (y Federer y Wawrinka y Djokovic y Ferrer y Murray) le ha impedido acercarse siquiera a una corona de un Grand Slam, lo m\u00e1ximo fueron unas semifinales en US Open 2013 (perdi\u00f3 ante Nadal) y Wimbledon 2007 (Federer) y 2015 (Djokovic).<\/p>\n\n\n\n Pero sigue ah\u00ed, y tiene algunos de los hitos m\u00e1s importantes gracias a ese compromiso con el tenis que no ha desaparecido, convencido de seguir en los \u00faltimos tiempos incluso si hab\u00eda que pasar por torneos challenger para no perder puntos ni estatus. Es el \u00fanico jugador con, al menos, una victoria en cada una de sus temporadas en activo, 22; es el quinto en n\u00famero de triunfos, por detr\u00e1s de los tres grandes y Murray<\/strong>. Y se mantuvo 956 semanas dentro del top cien. Hasta que justo este mes cayera al puesto 131 al no poder alcanzar (y defender) los puntos del torneo de Auckland.<\/p>\n\n\n\n No obstante, el franc\u00e9s observa el final de su carrera. Despu\u00e9s de caer en primera ronda de los cuatro Grand Slams el a\u00f1o pasado, advirti\u00f3 que su retirada llegar\u00eda pronto, e\u00a0imagin\u00f3 un bonito adi\u00f3s en esta pr\u00f3xima edici\u00f3n de Roland Garros, en casa<\/strong>. Donde tambi\u00e9n espera comparecer Nadal.<\/p>\n\n\n\n Adem\u00e1s de los 16 t\u00edtulos, Gasquet tambi\u00e9n disput\u00f3 17 finales. La \u00faltima, en Umag 2021, contra Carlos Alcaraz, su rival este martes. Es el \u00fanico choque que han tenido ambos, y se llev\u00f3 el espa\u00f1ol, que ni hab\u00eda nacido por aquel 1999 donde el franc\u00e9s apuntaba a todo lo alto.<\/p>\n\n\n\n Ahora es Alcaraz quien apunta ah\u00ed, con ganas de regresar a la competici\u00f3n en Melbourne, donde no pudo asistir el a\u00f1o pasado por una lesi\u00f3n. Llega cargado de confianza despu\u00e9s de una buena pretemporada en la que no ha incluido torneos de preparaci\u00f3n, pero s\u00ed descanso. \u00abF\u00edsicamente me encuentro muy muy bien y creo que ten\u00edsticamente estoy a un buen nivel\u00bb, admit\u00eda en su llegada al torneo. No esconde que quiere una final contra Djokovic, a quien le discute tambi\u00e9n el n\u00famero 1<\/strong>. El espa\u00f1ol solo puede sumar puntos, al contrario que el serbio, que defiende los 2.000 del t\u00edtulo del a\u00f1o pasado, por lo que, en caso de ganar en Australia, Alcaraz recuperar\u00eda el trono de la ATP.<\/p>\n\n\n\n No lo acompa\u00f1a esta vez Juan Carlos Ferrero, convaleciente todav\u00eda de una operaci\u00f3n de rodilla, pero est\u00e1\u00a0arropado por Samuel L\u00f3pez<\/strong>, entrenador de la academia y tambi\u00e9n de Pablo Carre\u00f1o. Se centra el murciano en seguir progresando con esa motivaci\u00f3n que le sale por las orejas. No ha podido prodigarse mucho en Australia todav\u00eda: lo ape\u00f3 en segunda ronda Mikael Ymer en 2021 y Matteo Berretini en tercera en 2022 (6-2, 7-6 (3), 4-6, 2-6 y 7-6 (5), y quiere resarcirse, que son dos a\u00f1os m\u00e1s y un mundo entre aquel Alcaraz y este (y 12 t\u00edtulos, entre ellos los Grand Slams de US Open 2019 y Wimbledon 2023). Domina a los de su generaci\u00f3n; mantiene un magn\u00edfico pulso con Jannik Sinner, de quien toca esperar un paso adelante en torneos de largo aliento despu\u00e9s de la mejora ofrecida en 2023 en las competiciones a tres sets; y es el \u00fanico que pudo descifrar a\u00a0Djokovic<\/a>\u00a0en un partido de Grand Slam el a\u00f1o pasado (final de Wimbledon).<\/p>\n\n\n\n Alimentado por los retos, aqu\u00ed tiene el mayor de todos, igual que lo eran Federer en Wimbledon y Nadal en Roland Garros, pues son 29 triunfos consecutivos en Melbourne para Djokovic, y diez t\u00edtulos en diez finales<\/strong> y una pista que conoce como nadie. Pero esto es todav\u00eda aventurar demasiado, porque toca la primera ronda (martes, sobre las 10.30 horas, Eurosport) contra Richard Gasquet. Despu\u00e9s, Evans, Sonego, Bublik, Paul, Zverev, Medvedev y Rune, como posibles rivales en el camino.<\/p>\n\n\n\nAlcaraz: \u00abMe encuentro muy bien\u00bb<\/h3>\n\n\n\n