Despu\u00e9s de varios d\u00edas de retraso a causa del violento hurac\u00e1n Milton, la NASA ha lanzado este lunes Europa Clipper, una misi\u00f3n de 5.200 millones de d\u00f3lares, a Europa, la cuarta luna m\u00e1s grande de J\u00fapiter. La sonda, del tama\u00f1o de una cancha de baloncesto, ha despegado puntualmente a las 18:06 hora peninsular espa\u00f1ola a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. (EE.UU.). Su objetivo es sobrevolar el sat\u00e9lite joviano decenas de veces para averiguar si puede ser habitable.<\/p>\n\n\n\n
En su exterior, Europa parece una canica cubierta de escarcha pero los cient\u00edficos sospechan que bajo su corteza congelada se esconde un inmenso oc\u00e9ano l\u00edquido de agua salada, tan grande que podr\u00eda contener el doble de agua que todos los oc\u00e9anos de la Tierra juntos. Adem\u00e1s, este mundo parece poseer algunos de los ingredientes esenciales para la vida como carbono<\/a>, hidr\u00f3geno, nitr\u00f3geno o f\u00f3sforo. Estas condiciones lo convierten en uno de los lugares m\u00e1s prometedores de nuestro sistema solar para la b\u00fasqueda de vida m\u00e1s all\u00e1 de la Tierra.<\/p>\n\n\n\n \u00abEuropa Clipper no buscar\u00e1 vida directamente, sino que intentar\u00e1 caracterizar la habitabilidad de la luna\u00bb, subraya Olga Prieto Ballesteros, investigadora del Centro de Astrobiolog\u00eda (CAB-CSIC-INTA). \u00abLo interesante de Europa frente a otros sat\u00e9lites helados de J\u00fapiter como Gan\u00edmedes es que el oc\u00e9ano de agua est\u00e1 actualmente en contacto con el manto de roca, que puede tener actividad geotermal, y esa interacci\u00f3n puede permitir que haya carbono, f\u00f3sforo o azufre y que se produzcan reacciones qu\u00edmicas que ayuden a posibles microorganismos a obtener energ\u00eda\u00bb, explica. En Gan\u00edmedes, por el contrario, el agua l\u00edquida parece encerrada entre dos capas de hielo. Encelado, luna de Saturno, puede tener una actividad parecida a la de Europa y la Agencia Espacial Europea (ESA) planea enviar all\u00ed una misi\u00f3n a partir de 2030.<\/p>\n\n\n\n Mientras el interior de Europa resulta tan prometedor, su superficie es un lugar infernal. All\u00ed, la temperatura extrema, unos 180\u00baC bajo cero, y la radiaci\u00f3n de J\u00fapiter hacen imposible que no se deteriore la materia org\u00e1nica en poco tiempo. Evitar la fuerte radiaci\u00f3n es uno de los motivos por los que Clipper no orbitar\u00e1 Europa, sino que realizar\u00e1 49 sobrevuelos r\u00e1pidos a altitudes de hasta 25 km mientras gira alrededor de J\u00fapiter. Cada sobrevuelo ser\u00e1 \u00fanico, porque se realizar\u00e1 sobre un lugar diferente para explorar casi toda la luna. Durante esas aproximaciones, la sonda pondr\u00e1 en marcha sus nueve instrumentos cient\u00edficos a bordo, entre ellos c\u00e1maras, espectr\u00f3metros y un radar que penetra el hielo para buscar agua subterr\u00e1nea, todos protegidos en una b\u00f3veda de titanio y aluminio.<\/p>\n\n\n\n La radiaci\u00f3n tambi\u00e9n es una de las causas por las que la nave es tan masiva. Y es que m\u00e1s all\u00e1 de la extraordinaria misi\u00f3n para la que ha sido construida, Europa Clipper un espect\u00e1culo en s\u00ed misma: pesa m\u00e1s de 3.200 kilos sin combustible, mide unos 5 metros de alto y alcanza los 30,5 metros de largo, el tama\u00f1o de una cancha de baloncesto, con sus paneles solares extendidos. Los necesitar\u00e1 para obtener energ\u00eda mientras opera en el sistema de J\u00fapiter, cinco veces m\u00e1s lejos del Sol que la Tierra.<\/p>\n\n\n\n Europa Clipper<\/a> tendr\u00e1 que enfrentarse a un buen n\u00famero de desaf\u00edos durante su viaje de 2.900 millones de kil\u00f3metros hasta llegar a su destino en abril de 2030, pero el primero lo ha superado en tierra. Unos transistores posiblemente defectuosos instalados en la sonda de m\u00e1s de 5.000 millones de d\u00f3lares hicieron temer un retraso importante hace pocas semanas. Por cierto, el nombre de la misi\u00f3n hace referencia a los barcos cl\u00edper, veloc\u00edsimos veleros de tres m\u00e1stiles que en el siglo XIX recorr\u00edan los oc\u00e9anos transportando t\u00e9 y otros bienes.<\/p>\n\n\n\n La misi\u00f3n de la NASA no es la \u00fanica interesada en la luna joviana. En abril de 2023 la Agencia Espacial Europea (ESA) envi\u00f3<\/a> al sistema de J\u00fapiter la misi\u00f3n Juice<\/a> (siglas en ingl\u00e9s de Explorador de Lunas Heladas de J\u00fapiter) para averiguar si Europa y sus otras dos grandes lunas, Gan\u00edmedes<\/a> y Calisto, albergan oc\u00e9anos habitables bajo su superficie. Tras un largo viaje de ocho a\u00f1os, Juice ser\u00e1 la primera en orbitar una luna distinta a la nuestra (Gan\u00edmedes). La sonda, de seis toneladas de peso y construida por la compa\u00f1\u00eda Airbus en Toulouse (Francia), lleva a bordo una decena de instrumentos cient\u00edficos.<\/p>\n\n\n\n Europa Clipper y Juice son misiones \u00abcomplementarias\u00bb, dice la directora del departamento de Planetolog\u00eda y Habitabilidad del CAB. \u00abEn su d\u00eda, la NASA y la ESA contemplaron enviarlas a la vez, como una misi\u00f3n conjunta con dos orbitadores -el de la agencia estadounidense enfocado en Europa, y el de la europea, en Gan\u00edmedes-. Al final, no pudo ser, pero a\u00fan as\u00ed las dos misiones van a solaparse, por lo que se discuten las sinergias entre ellas: c\u00f3mo cada una va a dar una informaci\u00f3n de lo mismo desde un \u00e1ngulo diferente\u00bb.<\/p>\n\n\n\nTransistores defectuosos<\/h3>\n\n\n\n