Un nuevo estudio internacional ha revelado toda una serie de beneficios y funciones insospechadas de los insectos, desde la farmacolog\u00eda de los chimpanc\u00e9s hasta el aire acondicionado de los reptiles, y advierte que su silenciosa extinci\u00f3n amenaza a toda la vida del planeta.<\/p>\n\n\n\n
Un nuevo estudio internacional ha revelado toda una serie de beneficios y funciones insospechadas de los insectos, desde la farmacolog\u00eda de los chimpanc\u00e9s hasta el aire acondicionado de los reptiles, y advierte que su silenciosa extinci\u00f3n amenaza a toda la vida del planeta.<\/p>\n\n\n\n
Llegaron a este mundo hace alrededor de 480 millones de a\u00f1os, much\u00edsimo antes que nosotros, cuando las primeras plantas empezaban tambi\u00e9n a colonizar la tierrafirme. Y lo llenaron de vida de tal forma que, incluso hoy, varios siglos despu\u00e9s de haber empezado a clasificar a las criaturas del planeta, seguimos encontrando entre 6.000 y 10.000 especies nuevas cada a\u00f1o.<\/p>\n\n\n\n
Conocemos ya m\u00e1s de 1,1 millones de especies de insectos, y hasta hace poco los cient\u00edficos cre\u00edan que en realidad podr\u00eda haber hasta seis millones de ellas. Pero un estudio publicado en junio en ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ (PNAS), elev\u00f3 dr\u00e1sticamente la estimaci\u00f3n: habr\u00eda entre 14 y 20 millones de especies en todo el planeta. Algunos c\u00e1lculos alcanzan incluso los 30 millones.<\/p>\n\n\n\n
Dicho de otro modo: la inmensa mayor\u00eda de los insectos que existen a\u00fan son desconocidos para la ciencia. Y ahora un nuevo estudio acaba de descubrir que tampoco conocemos bien todo lo que hacen.<\/p>\n\n\n\n
Desde hace tiempo los cient\u00edficos saben que los insectos son importantes para muchas otras criaturas como fuente principal de alimento. No en vano, casi tres cuartas partes de los vertebrados terrestres y de agua dulce conocidos comen insectos. Y tambi\u00e9n, por supuesto, son importantes para nosotros como polinizadores, fertilizadores naturales del terreno, recicladores de materia org\u00e1nica y controladores biol\u00f3gicos de plagas que, de otro modo, devastar\u00edan nuestras reservas de comida.<\/p>\n\n\n\n
La inmensa mayor\u00eda de los insectos del planeta siguen siendo un misterio para la ciencia: podr\u00eda haber hasta 30 millones de especies, y s\u00f3lo conocemos 1,1 millones<\/p>\n\n\n\n
Lo que est\u00e1 claro es que reducir a los insectos a una especie de men\u00fa ambulante ser\u00eda quedarse muy corto. Y ahora, un nuevo estudio llevado a cabo por un equipo internacional liderado por la Universidad de Binghamton y reci\u00e9n publicado en ‘Nature Reviews Biodiversity’ acaba de revelar que los insectos tienen muchas m\u00e1s funciones de lo que se pensaba. Funciones ocultas, invisibles, desconocidas hasta ahora y que, juntas, mantienen unida la compleja red de la vida en la Tierra.<\/p>\n\n\n\n
El trabajo, encabezado por la bi\u00f3loga Eliza Grames junto con Rob Cooke (del Centro de Ecolog\u00eda e Hidrolog\u00eda del Reino Unido) y Chris Elphick (de la Universidad de Connecticut), recopila cientos de investigaciones dispersas a lo largo de d\u00e9cadas. Y su conclusi\u00f3n desaf\u00eda lo que cre\u00edamos saber: ver a los insectos como un simple ‘snack’ rico en prote\u00ednas para aves o murci\u00e9lagos es un error monumental. Son comida, desde luego, pero tambi\u00e9n material de construcci\u00f3n, refugio, servicio de limpieza, protecci\u00f3n y, como se ha dicho, aut\u00e9nticos ingenieros del ecosistema.<\/p>\n\n\n\n
Algunas ranas del desierto sobreviven refugi\u00e1ndose en hormigueros para aprovechar su humedad, como si usaran aire acondicionado en pleno desierto<\/p>\n\n\n\n
\u00abA menudo escuchamos hablar de su importancia como polinizadores, descomponedores o alimento para insect\u00edvoros como aves y murci\u00e9lagos -explica Eliza Grames-, pero olvidamos todas las dem\u00e1s cosas que hacen tanto por nosotros como por otras especies\u00bb.<\/p>\n\n\n\n
Aqu\u00ed van unos cuantos ejemplos. Algunos chimpanc\u00e9s utilizan insectos para esterilizar heridas. No se trata de una met\u00e1fora: se ha comprobado que determinados insectos forman parte de comportamientos que pueden ayudar a mantener las lesiones de estos simios libres de microorganismos.<\/p>\n\n\n\n
Las garzas, por su parte, utilizan insectos como cebo para pescar. Y los perezosos tienen una relaci\u00f3n especialmente peculiar con las polillas que viven en su pelaje, que contribuyen al mantenimiento de las algas que crecen entre sus pelos, y de las que despu\u00e9s el perezoso puede alimentarse.<\/p>\n\n\n\n
Estamos perdiendo insectos a un ritmo del 1 al 2% anual. En apenas unas d\u00e9cadas podr\u00edan desaparecer por completo<\/p>\n\n\n\n
En otros casos, los insectos proporcionan, literalmente, una casa. De hecho, numerosas aves y reptiles introducen sus huevos en termiteros, donde las condiciones de temperatura y humedad pueden ofrecer un refugio mucho m\u00e1s estable que el exterior. Y algunas ranas del desierto se instalan en hormigueros porque all\u00ed encuentran una humedad que escasea en el \u00e1rido ambiente que las rodea. Y hay m\u00e1s.<\/p>\n\n\n\n
M\u00e1s de 200 especies de aves utilizan hormigas trituradas para acicalarse. Y algunas incorporan seda de ara\u00f1as e insectos a sus nidos mientras que otras construyen sus viviendas cerca de avispas que pican, convirtiendolas en una especie de ‘guardaespaldas’ contra los depredadores.<\/p>\n\n\n\n
Incluso hay aves que sincronizan su reproducci\u00f3n con los momentos del a\u00f1o en que los insectos son m\u00e1s abundantes. Para ellas, de hecho, que haya una explosi\u00f3n de orugas o de otros peque\u00f1os invertebrados puede marcar la diferencia entre sacar adelante una nidada o fracasar.<\/p>\n\n\n\n
Los insectos tambi\u00e9n transforman el mundo en el que viven. Hormigas y termitas excavan, remueven y airean el suelo. Otros insectos descomponen materia org\u00e1nica y aceleran el reciclaje de nutrientes. Algunos dispersan semillas. Otros controlan poblaciones de organismos que pueden convertirse en plagas.<\/p>\n\n\n\n
Y, por supuesto, est\u00e1n los polinizadores. Abejas, mariposas, moscas, escarabajos y otros insectos permiten la reproducci\u00f3n de innumerables plantas, incluidas muchas de las que utilizamos para alimentarnos.<\/p>\n\n\n\n
M\u00e1s de 200 especies de aves utilizan hormigas trituradas para acicalarse y algunas construyen sus nidos junto a avispas para aprovechar su defensa<\/p>\n\n\n\n
Por eso su importancia para nosotros no termina en la miel, la cera, la seda o los alimentos que ayudan a producir. Una parte considerable de lo que llamamos ‘servicios de los ecosistemas’ depende, directa o indirectamente, de que los insectos sigan ah\u00ed.<\/p>\n\n\n\n
Y aqu\u00ed aparece la paradoja. Porque al mismo tiempo que descubrimos que probablemente existen muchos m\u00e1s insectos de los que cre\u00edamos, y que hacen muchas m\u00e1s cosas de las que imagin\u00e1bamos, tambi\u00e9n sabemos que sus poblaciones est\u00e1n disminuyendo a un ritmo dram\u00e1tico.<\/p>\n\n\n\n
Lo cual nos deja un escenario realmente sombr\u00edo. El nuevo an\u00e1lisis fue llevado a cabo por expertos de la red Status of Insects, un ambicioso proyecto internacional financiado por la Fundaci\u00f3n Nacional de Ciencias de EE.UU. que re\u00fane a ec\u00f3logos, entom\u00f3logos y analistas de datos de todo el planeta con un solo objetivo: medir la magnitud real del declive de los insectos y dise\u00f1ar soluciones globales antes de que sea tarde.<\/p>\n\n\n\n
Y las cifras que manejan los investigadores no dejan lugar a dudas. \u00abEstamos perdiendo insectos a un ritmo de alrededor del 1-2% al a\u00f1o\u00bb, advierte Grames. Para entender la gravedad de este dato, imaginemos una cuenta de ahorros que pierde un 2% de forma sostenida cada a\u00f1o. Al principio el golpe puede parecer soportable, pero si la tendencia contin\u00faa durante mucho tiempo, las consecuencoas ser\u00e1n devastadoras. \u00abCuando lo escalas a lo largo de unas pocas d\u00e9cadas -recalca la bi\u00f3loga-, nos encontramos con un gran cambio en los ecosistemas. La conservaci\u00f3n de los insectos deber\u00eda ser una prioridad m\u00e1xima para cualquiera preocupado por el futuro de la biodiversidad\u00bb.<\/p>\n\n\n\n
Chris Elphick, otro de los art\u00edfices del estudio, afirma por su parte que \u00abSi queremos tener vertebrados, entonces tenemos que pensar en la conservaci\u00f3n de los insectos, y no lo hacemos, ni mucho menos, lo suficiente\u00bb.<\/p>\n\n\n\n
Despu\u00e9s de todo, quiz\u00e1 la mejor manera de entender la importancia de los insectos sea no pensar en ellos como los peque\u00f1os habitantes de un mundo enorme, sino como una parte esencial de la infraestructura de ese mundo. De forma que si ellos caen, nosotros caeremos justo despu\u00e9s.<\/p>\n\n\n\n
Fuente: ABC<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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