Brasil hace frente a una ola de calor histórica. Tras registrar este sábado una sensación térmica de 60,1ºC en la Ciudad de Río de Janeiro, el domingo las playas brasileñas llegaron a un nuevo récord: 62,3ºC. Cabe diferenciar que no es lo mismo sensación térmica que temperatura, y según el Sistema de Alerta Río, toda la ciudad se mantuvo el fin de semana con una temperatura oficial de 40,4ºC. Sin embargo, estas cifras, que destacan por ser las mayores en la última década, ponen en peligro la salud de la población de igual manera.
Tales condiciones son más que suficientes para abrumar la capacidad del cuerpo para regular su temperatura interna, y ofrecen una idea de los peligros que se espera que sean más frecuentes a medida que el calentamiento global aumenta los extremos de calor y humedad. Por el momento, la ciudad de Río de Janeiro ha recomendado que las personas se mantengan hidratadas y eviten la exposición prolongada al sol. Así previenen padecer un golpe de calor.
La temperatura ideal en nuestro organismo no debe superar los 37ºC. Si se diera la situación de que nuestro cuerpo superase los 40 grados y el organismo fuera incapaz de eliminar este exceso de calor, nuestro sistema nervioso comenzaría a alterarse. Y si nos deshidratamos no podríamos sudar lo suficiente como para enfriar el cuerpo. Esto podría llevarnos a un golpe de calor. La insolación ocurre cuando el cuerpo ya no es capaz de regular su temperatura, y ésta sigue aumentando. Puede causar shock, daño cerebral, insuficiencia de órganos e incluso la muerte.
Los grupos de mayor riesgo son las personas mayores y los niños pequeños. También son más sensibles a las altas temperaturas aquellas personas que no están acostumbradas al calor extremo o a la alta humedad; los que están enfermos por otras causas o has sufrido lesiones, las personas con obesidad y los que practican ejercicio.
Factores que favorecen el golpe de calor
- Consumo de alcohol antes o después de una exposición al calor o a humedad alta.
- No consumir la cantidad suficiente de líquidos cuando se está activo en días más cálidos o de altas temperaturas.
- Padecer una cardiopatía.
- Ciertos medicamentos, como por ejemplo: betabloqueadores, diuréticos, algunos medicamentos usadas en el tratamiento de la depresión, la psicosis o el trastorno de hiperactividad por déficit de atención (TDAH).
- Problemas con las glándulas sudoríparas.
- Usar demasiadas prendas de ropa.
Sin la ayuda de aire acondicionado, ventiladores o sombra, el cuerpo solo tiene su propio sistema de enfriamiento para soportar el calor. Sin estas ayudas externas, sudar es la única forma de refrescarse, transfiriendo el calor del cuerpo al aire a medida que pasa de líquido a vapor. Pero eso también tiene sus límites.
Para evitar un golpe de calor, los expertos recomiendan beber más líquidos (agua, bebidas isotónicas o zumos), ligeramente fríos, evitando alcohol y bebidas calientes; llevar una dieta rica en verduras, hortalizas, sopas frías, evitando comidas muy calientes y bebidas alcohólicas; no practicar actividad física a horas extremas (nunca entre 12 del mediodía y las 19 horas); evitar exposiciones prolongadas al sol, buscando sombra con frecuencia o protegiéndose con gorra, sombrero o incluso con un pañuelo mojado; usar ropa con tejidos naturales (algodón…), ligera y holgada, de colores claros.
Diferencias entre sensación térmica y temperatura
En el mundo de la meteorología, estos dos términos a menudo generan confusión. Mientras que la temperatura nos proporciona una lectura directa del calor o frío presente en el ambiente, la sensación térmica va más allá y nos muestra cómo percibimos el clima en realidad.
La temperatura se refiere a la medida de calor o frío presente en el aire, típicamente expresada en grados Celsius o Fahrenheit. Es una magnitud cuantitativa que se puede medir con termómetros y que refleja la energía cinética promedio de las partículas en el aire. En otras palabras, es una representación numérica de qué tan caliente o frío está el ambiente.
Sin embargo, la sensación térmica, a diferencia de la temperatura, no hace referencia a una medida directa del calor o frío. En concreto describe cómo el clima se percibe en el cuerpo humano, teniendo en cuenta factores adicionales como la humedad y la velocidad del viento. Estos elementos pueden modificar drásticamente la forma en que experimentamos el clima. En días calurosos y húmedos, por ejemplo, la sensación térmica puede ser más alta que la temperatura real, ya que la humedad dificulta la evaporación del sudor, lo que hace que nos sintamos más calientes de lo que muestra el termómetro.
La sensación térmica también puede funcionar en sentido contrario. En días fríos y con mucho viento, el aire puede extraer el calor del cuerpo más rápidamente, lo que hace que la sensación térmica sea más baja que la temperatura real. Esta discrepancia es esencial para la seguridad de las personas, ya que en condiciones extremas puede poner en peligro la salud. Por ejemplo, una temperatura de 0°C con viento puede sentirse como -10°C, lo que aumenta el riesgo de hipotermia si no estamos adecuadamente abrigados.
