En el año 2019, dos estudios en los que se combinaban datos de los telescopios espaciales Hubble, Kepler y Spitzer, detectaron una cantidad significativa de vapor de agua en la atmósfera de K2-18b, un exoplaneta a unos 120 años luz de distancia, entre dos y tres veces mayor que la Tierra pero 8,6 veces más masivo.
El hallazgo sugería la presencia de un vasto océano de agua en su superficie y la posibilidad de que K2-18b fuera un planeta ‘hicéano’ (nombre que se obtiene al unir ‘hidrógeno’ y ‘océano’), un tipo hipotético de mundo habitable, propuesto recientemente y que se caracteriza por ser caliente, oceánico y con una atmósfera rica en hidrógeno. Ese extremo, sin embargo, no pudo confirmarse, ya que ninguno de los tres telescopios tenía aún la tecnología necesaria para analizar una atmósfera planetaria con el detalle suficiente. Pero eso, ahora, ha cambiado.
El telescopio espacial James Webb ha revisitado con sus poderosos instrumentos ese mundo lejano y, esta vez sí, ha conseguido analizar su atmósfera a conciencia. Además de confirmar el vapor de agua, Webb ha encontrado también evidencia de moléculas ricas en carbono, entre ellas dióxido de carbono y metano. Y no solo eso, sino que llevó también a cabo una posible detección de sulfuro de dimetilo (DMS), una molécula que aquí, en la Tierra, solo la vida es capaz de producir. Por último, la práctica ausencia de amoníaco apoya la idea de que K2-18b cuenta con un extenso océano superficial bajo una gruesa capa atmosférica en la que abunda el hidrógeno. El estudio, que se publicará próximamente en The Astrophysical Journal, confirma que, efectivamente, K2-18b es un mundo hiceáno.
