Es un hecho que los niños, en general, sufren el Covid con síntomas más leves y que la muerte por esta patología en esta etapa es excepcionalmente rara. Diferentes estudios han querido averiguar qué hay detrás de esta protección: su sistema inmune, una mejor salud de sus vasos sanguíneos… Ahora, una nueva investigación, dirigida por investigadores de la University College London (UCL) y el Instituto Wellcome Sanger, ha descubierto diferencias importantes en cómo las células nasales de personas jóvenes y mayores responden al virus SARS-CoV-2 y que podrían explicar por qué los niños suelen experimentar síntomas más leves.
El estudio, publicado en ‘Nature Microbiology’, se centró en los primeros efectos de la infección por SARS-CoV-2 en las células a las que se dirigieron primero los virus: las células epiteliales nasales humanas. Éstas fueron donadas por participantes sanos del Great Ormond Street Hospital (GOSH), el University College London Hospital (UCLH) y el Royal Free Hospital, incluidos niños (0-11 años), adultos (30-50 años) y, por primera vez, las personas mayores (más de 70 años).
Luego, las células se cultivaron utilizando técnicas especializadas, lo que les permitió convertirse en los diferentes tipos de células que se encuentran originalmente en la nariz. Utilizando técnicas de secuenciación de ARN unicelular, el equipo identificó 24 tipos distintos de células epiteliales. Luego, los cultivos de cada grupo de edad se infectaron de forma simulada o con SARS-CoV-2.
Los investigadores descubrieron que, después de tres días, las células epiteliales nasales humanas de los niños respondieron rápidamente al SARS-CoV-2 aumentando el interferón (la primera línea de defensa antiviral del cuerpo), restringiendo la replicación viral. Sin embargo, este efecto antiviral temprano fue perdiendo fuerza con la edad.
Los investigadores también descubrieron que las células epiteliales nasales de personas mayores no solo producían más partículas de virus infecciosas, sino que también experimentaban un mayor daño y desprendimiento de células.
La fuerte respuesta antiviral en las células epiteliales nasales de los niños podría explicar por qué las personas más jóvenes suelen experimentar síntomas más leves. Por el contrario, el mayor daño y la mayor replicación viral encontrados en las personas mayores podrían estar relacionados con la mayor gravedad de la enfermedad observada en este rango de edad.
«Nuestra investigación revela cómo el tipo de células que tenemos en la nariz cambia con la edad y cómo esto afecta a nuestra capacidad para combatir el SARS-CoV-2. Esto podría ser crucial para desarrollar tratamientos antivirales eficaces adaptados a diferentes grupos de edad, especialmente para las personas mayores que tienen un mayor riesgo de sufrir Covid-19 grave«, revela la líder del proyecto, la doctora Claire Smith, profesora asociada del Instituto de Salud Infantil Great Ormond Street de la UCL.
Por su parte, la coautora principal, la doctora Kerstin Meyer, del Instituto Wellcome Sanger, señala que, al llevar a cabo infecciones de células epiteliales por SARS-CoV-2 in vitro y estudiar las respuestas con secuenciación de células individuales, se obtiene «una comprensión mucho más detallada de la enfermedad viral y se pueden ver grandes diferencias en la respuesta inmune innata entre tipos de células».
Los niños infectados con SARS-CoV-2 rara vez acaban con una insuficiencia respiratoria, pero el riesgo de mortalidad en personas mayores de 85 años sigue siendo alto, a pesar de la vacunación y la mejora de las opciones de tratamiento.
La investigación subraya la importancia de considerar la edad como un factor crítico tanto en la investigación como en el tratamiento de enfermedades infecciosas.
«Es fascinante que cuando quitamos las células inmunes de las muestras nasales y solo nos quedan células epiteliales nasales cultivadas en un plato, todavía podemos identificar diferencias específicas por edad en la respuesta de nuestro cuerpo al SARS-CoV-2 entre los jóvenes y los ancianos para explicar por qué los niños generalmente están protegidos del Covid-19 grave», explica el coautor principal, el doctor Marko Nikolic, de la División de Medicina de la UCL.
El equipo considera que la investigación futura debería considerar cómo el envejecimiento también afecta a la respuesta del cuerpo a otras infecciones virales.
Fuente: ABC
